货币购买力是指一定单位的货币所能购买的商品和服务的数量。
购买力平价就是两种（或多种）货币对于一定数量的商品和服务的购买力之比，亦即两种货币在购买相同数量和质量商品时的价格之比。例如，购买同等数量和质量的一揽子商品，在中国用了80元人民币，在美国用了20美元，对这些商品来说，人民币对美元的购买力平价是4：1。也就是说，在这些商品上4元人民币的购买力等于1美元的购买力。
在对国内生产总值进行比较时，通常采用的一个简单方法，就是用官方汇率对各国货币进行统一换算，但官方汇率并不能完全反映各国货币购买力之间的比价，使比较的结果不太准确。购买力平价是通过价格调查收集对比国家150多类、2000多种代表规格品（商品和劳务）的价格资料，并利用支出法计算的各国国内生产总值作基础，用国内生产总值按150多类划分的支出构成作为权数，进行加权平均，计算出的国内生产总值的购买力平价。它是不同国家、不同货币的价格之比，是一种比价指数，实质上是一种计算真实的汇率。