通货紧缩是与通货膨胀相对立的一种经济现象。因此我们以通货膨胀相反的经济现象来理解通货紧缩就很容易了。通货紧缩的主要特征是一般商品和服务项目价格水平全面、持续、普遍下降的一种经济状态，它不是地区性的下降，也不是偶然、短期的价格下降。目前对通货紧缩的定义存在较多争议。比如《中国大百科全书》的《经济学》分卷中，将通货紧缩定义为“在流通过程中收缩货币量或减慢纸币发行增长率以提高货币的购买力或减轻纸币贬值的程度”。而在经济学界则有主张“单一要素论”、“二要素论”，还有主张“三要素论”的。持“单一要素论”观点的人认为，通货紧缩是指一般商品与服务的货币价格普遍地不断下降；持“二要素论”观点的人认为通货紧缩需要满足商品和服务项目价格持续下降、货币供应量持续下降两个必要条件，并且通货紧缩伴随着经济衰退；“三要素论”观点与“二要素论”观点的区别主要在于把经济衰退作为通货紧缩的衡量标准而不是伴随物、附带物。