指数一词现在应用越来越普遍，从日益普及的股票指数、物价指数，到近几年出现的“穿衣指数”、“洗车指数”等，人们的生活似乎都已经指数化了。指数是一种特殊的相对数，它可以用来测定不能直接相加和不能直接对比的社会经济现象综合变动情况。指数也可以分析社会经济现象总变动中各因素变动的影响程度，如销售额=价格×销售量，编制商品零售价格指数和零售量指数，可分析它们的变动对商品零售总额变动的影响。指数还可以研究总平均指标变动中各组标志水平和总体结构变动的作用。
指数按所反映的现象范围不同，分为个体指数和总指数。个体经济现象变动的相对数，如个别产品的物量指数、个别商品的价格指数等；后者是表明全部经济现象变动的相对数，如居民消费价格总指数、商品零售价格指数等。