空气污染指数是评估空气质量状况的指标。它是将一系列复杂的空气质量监测数据，按一定方法处理后，变成人们较易理解和掌握的指数形式。世界上许多国家都采用了这一方法。我国是根据空气中主要污染物（二氧化硫、一氧化碳、二氧化碳、可吸入颗粒物、臭氧等等）的浓度先分项计算空气污染指数，再以其中首要污染物的指数作为该城市的空气污染指数。空气污染指数的分级根据国家环境空气质量标准和污染物对人体健康及生态环境的影响来确定，污染指数在0~50时，空气质量为一级，空气质量状况为优；污染指数在51~100时，空气质量为二级，空气质量状况为良好；污染指数在101~200时，空气质量为三级，空气质量状况为轻度污染；污染指数在201~300时，空气质量为四级，空气质量状况为中度污染；污染指数大于300时，空气质量为五级，空气质量状况为重度污染。2000年根据对全国338个城市空气质量监测的结果，达到国家二级质量标准的城市为123个，占36.4%；有112个城市空气质量超过三级标准，占33.1%。