指数的含义有广义和狭义之分。从广义说，凡以处于不同场合的同类现象对比的相对数都是指数。它包括不同时间的同类现象、不同地区（部门、单位、事物）的同类现象以及实际完成与相应计划对比的相对数，从这个意义来说，动态相对数、比较相对数以及计划完成程度相对数，都可以叫做指数。狭义的指数，则是以上相对数中的特殊部分，它只是指总体中各个个体不能直接加总的同类现象综合对比的相对数。
人们日常社会经济工作中经常使用的指数就是后一种。也即指数是一种表明社会经济现象动态的相对数，运用指数可以测定不能直接相加和直接对比的社会经济现象的总动态。它是把各个年份的产值换算成可比价格的基础上，根据定基数等于相应各个环比指数的连乘积这个换算关系计算出来的。