改革开放以来，特别是2001年正式加入世界贸易组织后，我国对外贸易快速发展。据海关总署统计，从1978年至2017年，我国进出口总额从355亿元人民币提升至27.8万亿元，贸易规模扩大780余倍，年均增速达18.6%。而2018年，我国外贸规模首次突破30万亿，达到30.51万亿元，对比改革开放初期，外贸规模提升近860倍。
除2016年以外，据千讯咨询发布的《中国贸易市场前景调查分析报告》显示，我国贸易货物进出口总额连续多年居世界首位。而在服务进出口方面，2018年的总额达到7919亿美元，比1982年增长168倍，居世界第二位。值得注意的是，新中国70年岁月征程中，我国外贸不仅在规模上实现了由小变大的跨越，贸易结构也不断优化，质量和效益得以显著提升。
改革开放初期，来料加工、进料加工等贸易方式极大地促进了我国对外贸易的发展，加工贸易占进出口总值的比重，由1981年的6%增长到1998年的53.4%。此后，随着货物贸易结构的调整和转型升级的推进，加工贸易占比开始缓慢下降。加工贸易占比由2012年的34.8%下降至2017年的29%，一般贸易占比由2012年的52%上升至2017年的56.3%。
此外，产品结构也在不断优化。1978年，我国初级产品出口占53.5%，工业制成品出口占46.5%。而到了2017年，工业制成品和初级产品占出口比重分别为94.8%和5.2%。中国的货物贸易规模只有300多亿元，其中出口额不足170亿元。而到了1990年，中国外贸的进出口额已经达到5500亿元的水平。2009年以后，中国已经成为全球第一大出口国，这个变化是翻天覆地的。