尽管像南通、泉州、佛山、东莞、无锡等城市金融经济总量逐步跨越和进入万亿GDP行列，但这些城市能否被定义为新一线城市，存在争议。因为这些城市和苏州一样，主要是工业为主，在教育、科技、文化、交通等发展方面，相比省会城市和副省级城市，仍有相当差距。
据千讯咨询发布的的《中国金融市场前景调查分析报告》显示，像包头、鄂尔多斯原先金融经济总量是超过呼和浩特的，但是包头和鄂尔多斯经济总量即便达到1万亿，仍不能称为新一线城市。因为包头和鄂尔多斯综合服务功能还不到位，这与苏州一样。苏州经济总量远高于南京，但是苏州的科教等功能无法和南京比较。“要做中心城市，需要大学、大型商业银行、科研机构等都在这个城市，像南通经济总量很快达到1万亿，但是综合功能不足，达不到新一线城市。”他说。
南通、泉州、东莞等地经济总量已经在8000多亿元，不出意外，经济总量很快要达到万亿元。但是这些城市没有一所211和985大学，而经济总量只有这三个城市一半的厦门，却有985大学。西安的经济总量也只是8000多亿元，但是却有3所985大学、8所211大学，还有大量的国家级实验室和科研机构，同时西安拥有米字形高铁枢纽。因此，像南通等城市经济总量虽大，但还需要在交通、教育、科技、文化、医疗、国际交往、旅游等方面多下功夫。
也正是因为此，泉州、南通等等非省会的地级城市，尽管经济总量大，但是对外来人口的吸引力较弱，人口增长缓慢。南通常住人口已经13年负增长，是江苏省全省唯一人口自然增长率负增长的城市，近年来南通市人口一直处于净流出状态。同样，烟台GDP也接近8000亿，但是多年来人口增长缓慢，2017年末烟台全市常住人口708.94万人，比上年末仅增加2.54万人。同样是2017年末，泉州全市常住人口865万人，比上年末增加7万人。
苏州2017年末全市常住人口1068.4万人，仅仅比上一年增加5.83万人，同期长沙、杭州等地常住人口增加几十万人。比如2017年江苏平均收入最高的是省会南京98106元，紧随其后的是苏州为87431元，从收入水平看，南京的吸引力更大。
南京2017年年末全市常住人口833.50万人，比上年末增加6.5万人，增长0.79%，人口增速和增加数量略胜苏州，这可能与南京服务业比重大，服务业工资更高有关。要成为新一线城市的话，需要有综合功能，国家中心城市可以是一个参考标准。