从2009年跨境贸易人民币结算试点开始，到离岸市场不断发展壮大、金融市场双向开放中人民币被更多地使用，再到2016年人民币被正式纳入SDR篮子……这一路走来，人民币在国际上得到更广泛的认知、理解和接受。在这个过程中，凭借着深厚的专业积累、流利的英文表达，以及对人民币倾注的心血，周小川被称为国际舞台上“人民币的最佳代言人”。
2009年3月，G20伦敦峰会召开前夕，人民银行网站颇为罕见地刊发了周小川的署名文章《关于改革国际货币体系的思考》。SDR具有超主权储备货币的特征和潜力。SDR定值的篮子货币范围应扩大到世界主要经济大国，也可将GDP作为权重考虑因素之一。千讯咨询发布的《中国人民币市场前景调查分析报告》显示，大家都看出了周小川欲将人民币纳入SDR篮子的雄心，但是市场的一致预期是“不可能”，毕竟当时的人民币从哪个角度观察都不能满足“可自由使用”的标准。
人民银行国际司在《人民币加入SDR之路》一书中回顾，人民币加入SDR是其国际化程度持续提升的结果，也是扩大金融业对外开放、完善人民币汇率形成机制、减少资本管制“三驾马车”不断推进的结果。确实，近年来金融业对外开放、减少资本管制是显而易见的，人民币汇率形成机制也在逐渐完善。人民币对美元交易价日间波幅逐渐从0.3%扩大到0.5%再至2%，人民银行也逐步退出了常态化的外汇干预。
尤其是2014年以来，随着我国经济快速稳步增长、改革开放不断深化以及对外经贸投资大幅提升，人民币国际化进程驶入快车道，人民币在跨境贸易和直接投资中的使用范围和规模快速上升，离岸人民币市场进一步拓展。2015年适逢5年一次的SDR审查，人民币面临难得的历史性机遇。
人民币加入SDR不是是否会纳入的问题，而是何时纳入的问题。她亲自负责SDR审查工作，加强了推动人民币加入SDR的工作力度。当年的4月和9月，周小川又在国际场合不遗余力地阐述了我国有序推进各项改革的计划。