“自由贸易港”这一概念最早出现在今年3月国务院印发的《全面深化中国自由贸易试验区改革开放方案》中，这是上海自贸区设立以来，国家出台的第三版方案，被誉为“上海自贸区改革的3.0版”。上海自贸区将在洋山保税港区和上海浦东机场综合保税区等海关特殊监管区域内，设立自由贸易港区。对标国际最高水平，实施更高标准的“一线放开”“二线安全高效管住”贸易监管制度。当时业界普遍认为，首次明确上海自贸区要设立自由贸易港区最大亮点。
上海口岸是为长三角、长江经济带和全国服务的，提高上海口岸效率符合区域利益和国家利益，据千讯咨询发布的《中国贸易市场前景调查分析报告》显示，这是建设自由贸易港区的出发点。将自由贸易园区与港口作业更好结合，有利于开展中转贸易、高端加工贸易，以及促进创新研发。自由贸易港区方案还有可研究和探讨的空间，下一步有具体建设方案将有很多新功能、新模式、新制度和新税制等，需要进一步论证和获得中央批准。
自贸区的建设目标是对标国际先进开放水平，但要求自贸区经验必须可复制可推广，使得其发展存在一定的羁绊。“自由贸易港更看重的是对标和竞争，而不是短期内的可复制可推广性及其可行性，羁绊更少。自由贸易港要对标世界最高开放标准，换而言之，其任务就是与世界上最先进的、最有效率的人才、货物、资源的聚集区域进行竞争，对标香港和新加坡。从这个角度来讲，自由贸易港将会更加开放。”陈波解释道。
目前，我国大陆地区还没有自由贸易港。中国香港、新加坡、迪拜等国际公认较为成功的自由贸易港，或将成为重要参照标准。英国政府代表查理·义律宣布香港成为自由贸易港。香港政府并没有采取划设特定区域和制定特别法令的办法，而是致力于使香港全区发展成为一个自由贸易港区。