从制度设计来说，我国的养老保险制度已经基本上实现了全覆盖，即一个人只要愿意参保，都可以找到适合他的制度。政策规定，农民工可以参加城镇职工养老保险，也可以参加新农保。然而，不同制度的保障水平差别是非常大的。大量农民工的真实境况与制度设计的美好场景之间仿佛隔着一扇“玻璃门”——城镇职工养老保险看得到够不着，新农保保障水平太低又不足以养老。
农民工当中，据千讯咨询发布的《中国养老市场前景调查分析报告》显示，养老问题最难解决的，是那些现已步入中年的第一代农民工，包括50岁以上的高龄农民工。面对着养老方式从“养儿防老”向养老保险的转换，他们陷入了“养老保险靠不着、养儿防老靠不住”的两难困境中。2013年以来，我国50岁以上的高龄农民工呈现快速上涨的态势。根据国家统计局发布的年度农民工监测调查报告，十二五期间的2010年到2015年，50岁以上农民工从3125万人急剧增加近60%到4967万人。
50岁以上的农民工已经上升到了5408万。2016年农民工总量达到28171万，比上年增加424万，而2016年50岁以上农民工比2015年增加441万。养老保险制度经历了一个逐步完善的过程，以致第一代农民工多数不满足领取养老金的条件。他们中间交过养老保险的，很多选择了“退保”；更多的人没有签订劳动合同，连参加养老保险的机会都没有。
通过补缴来加入城镇职工养老保险，是缓解高龄农民工养老问题的办法之一。但能够补缴得起的也是少数，高龄农民工养老问题难以彻底解决。在距四川3000公里之外的吉林，53岁的张玲也在考虑要不要加入社保。