全球最早大规模应用的卫星（卫星项目可行性研究报告）导航系统，是美国在1970年代研发出来的GPS系统。美国之后，前苏联、欧盟、中国先后加入国际导航卫星竞赛。当前的格局是，美国GPS系统领跑，而中国选手北斗系统处于追赶的第二梯队，与“北斗”处于同一梯队的还有俄罗斯的GLONASS和欧洲的伽利略星座，同时在跑道上的，还有日本等国。站在国家竞争的角度，各国竞相追逐卫星导航与定位领域，兼有军用和民用战略意义，能维护国家安全、通信安全，同时抢占先进技术和先进制高点。
中国的卫星导航系统执行“三步走”战略，1992年开始的“北斗一号”，是一组进行卫星导航相关研究实验的测试卫星；2004年立项的“北斗二号”，则是正式运作的1.0版本，其任务是承担中国国内和亚太地区的导航、授时等服务，历经8年于2012年年末14颗卫星组网的星座初步“竣工”；而计划中的“北斗三号”，则要完成35颗卫星全球组网，承担中国导航服务全球的任务。2016年年末到2017年年初，北斗“三步走”战略正式完成“第二步”与“第三步”的接棒。北斗产业先后迎来政策密集发布期和卫星密集发射窗口期。
仅2016年12月，写有“北斗”关键词的，就有《中国的航天2016》白皮书、《关于加快推进“一带一路”空间信息走廊建设与应用的指导意见》、“十三五”国家信息化规划、“十三五”国家战略性新兴产业发展规划等一系列重磅文件。随后2017年1月9日，“北斗二号卫星工程”的研发团队，登上了国家科技进步奖特等奖的领奖台。这是首个获得该奖项的国家重大科技专项，而这一奖项是中国官方目前对科学研究的最高荣誉。接着，“北斗三号”首批卫星的发射计划被官方公布，初定时间在2017年7月左右。随即而来的行动，极有可能是6到8颗北斗卫星的密集发射。
获得国家科技进步特等奖似乎昭示着北斗系统即将“化茧成蝶”，北斗开放实验室办公室主任明德祥认为，极高的评价和随即公布的“北斗三号”计划，透露的信号是国家高层将坚定推动北斗国际化、积极布局下一步。