发展经济学兴起于上世纪四五十年代，最初是作为西方国家的一门经济学分支学科。它以西方主流经济理论为基础，以发展中国家的金融（金融项目可行性研究报告）经济发展为主要研究对象。
发展经济学在早期主要表现为结构主义。结构主义发展理论研究的核心问题是，刚摆脱殖民统治或半殖民地地位的不发达经济体应通过何种经济机制，使国内经济结构从以传统农业为主转变为现代化的制造业和服务业经济，实现对发达国家的追赶。结构主义发展理论深受当时西方主流的凯恩斯主义影响，针对普遍存在于发展中国家的市场失灵，主张政府对市场的替代作用，提倡实施进口替代战略，以实现国内生产结构的转变。19世纪末和20世纪初，美国和德国之所以能够赶超英国，很大程度上也可以归结为采用了进口替代战略来发展经济。
自上世纪七八十年代以来，由于主张政府干预的凯恩斯主义难以解决发达国家的滞胀问题，新自由主义经济理论随之在美英兴起，发展经济学自此深受新自由主义的影响。新自由主义经济理论继承了古典自由主义经济理论的自由经营、自由贸易等思想，推崇自由化、私有化和市场化。自上世纪80年代末、90年代初以来，新自由主义经济理论随着美国总统里根和英国首相撒切尔夫人政策的推行而盛极一时，并向发展中国家推广。