顾名思义，“小满”的含义是夏熟作物的籽粒开始灌浆饱满，但还未成熟，只是小满，还未大满。正如《月令七十二候集解》记载道：“四月中，小满者，物致于此小得盈满。”古代，小满按照时间被分为三候，即“一候苦菜秀，二候靡草死，三候麦秋至”，形象地描绘了小满到来后苦菜生长、小麦（小麦项目可行性研究报告）收将至的情形。高巍表示，无论小满还是其他节气的形成，都与当时农耕社会的生产生活习俗有关，反映了人们的切实需求。正是出于对农业生产的重视，小满这一天，民间会祭祀车神与蚕神。
祭车神是一些农村地区古老的小满习俗。在相关的传说里有“动三车”的说法，三车即为“牛车、水车、纺车”，同时各自有掌管神灵。其中“车神”是一条小白龙。高巍说，小满时节，雨水特别重要，人们会摆好丰盛祭品、香烛，同时象征性把一杯白水撒入农田，祈祷风调雨顺。
此外，公开资料显示，在关中地区，每年麦子快要成熟的时候，出嫁的女儿都要到娘家去探望，问候夏收的准备情况。这一风俗叫做“看麦梢黄”，还要携带黄杏等礼品，颇有趣味。