上海自贸区战略不仅是国内新一轮改革的迫切要求，也是后金融危机时代新一轮全球化的倒逼使然。未来十年全球竞争将是价值链的竞争，价值链竞争决定中国经济未来的命运。面对美国等发达国家“再工业化”浪潮，以及国内传统比较优势流失等多种挑战，中国必须建立起新的竞争优势，向全球价值链上游攀升，推动贸易结构和产业结构全面升级，上海自贸区的重要使命体现在以下方面：
一、构建国家价值链，提升参与国际分工水平。以上海为代表的长三角是我国出口贸易的龙头之一，由于我国加工贸易的零部件和原材料过度依赖进口，形成了研发和营销“两头在外”的模式，再加上加工贸易国内价值链过短，对配套产业的带动作用不足。上海自贸区的建立将从多方面提高我国贸易产品的竞争力。
二、培育本土跨国公司，增强对全球价值链控制力。金融危机以后，扩内需政策将进一步激发国内市场增长潜能，逐步提高的劳动力素质和相对完备的配套能力为吸收高附加值、高技术含量外商投资创造了发展条件，跨国公司将全球战略重心从欧美市场向以中国为核心的亚太区新兴市场转移的趋势日益明显，这带来了整个价值链的转移。上海自贸区将肩负着如何进一步吸引全球高级要素向中国集聚的“洼地”角色。
三、倒逼国内改革，推动中国与新一轮全球规则体系接轨。从国际大环境看，当前不同贸易体系下的谈判内容更加侧重贸易与投资并重、服务贸易和投资协定相关联。尤其是TISA、TPP、TTIP谈判加速推进。更高标准的国际自由贸易协定在框架、内容、要义等方面提出了较为严格的要求与规定。鉴于此，国家加速推动上海自贸区建设显然更具全球化视角。
四、充分挖掘市场需求容量，推动全球高级要素向中国集聚。从趋势上看，中国第一波“全球化红利”将趋于结束，而第二波“全球化红利”正在展开。中国应该改变片面的“市场换技术”的外向产业发展战略，充分挖掘庞大的内需市场，吸引全球高级生产要素向中国集聚。