上海自贸区得到国内舆论关注，被认为是新一轮对外开放，股票市场也开始热炒自贸区概念。然而，上海自贸区远非市场想象那样简单。自由贸易区是，两个或两个以上的国家(包括独立关税地区)为实现相互之间的贸易自由化所进行的地区性贸易安排。这种区域性安排不仅包括在特定区域内实现货物贸易自由化，而且涉及服务贸易、投资、政府采购、知识产权保护、标准化等更多领域的相互承诺。
国务院近日正式批准设立中国（上海）自由贸易试验区，试验区范围涵盖上海市外高桥保税区、外高桥保税物流园区、洋山保税港区和上海浦东机场综合保税区等4个海关特殊监管区域。由于保税区主要作用是物流仓储和产品加工，总体经济价值有限，因而以保税区为基础进行自贸区实验，其目的显然并不在于创造多少经济价值，而在为扩大区域经济合作做准备，这也是中国迎接全球经济再平衡后新国际经济秩序的挑战。
值得注意的是，上海自贸区并非独立名称，而是中国自由贸易区的一个特定实验区，这显示出，上海自贸区并非以建立上海特定区域的自由贸易区为目的，而是在为建立中国自贸区进行经验积累。从这点看，上海自贸区的实验意义远远大于经济意义，其背后体现的是中国为参与新国际分工而欲建立新型经济制度的决心。