党的十九大报告指出，建设生态文明是中华民族永续发展的千年大计。而清洁能源的广泛使用将为生态文明建设提供更有力的支撑。笔者先后深入四川6个市州17个县(市、区)实地调研了解到，四川连续50年坚持办沼气，不仅在推进农村能源革命方面发挥了巨大作用，而且在新时代对推进农村厕所革命、生态环境革命，也发挥着不可估量的作用，对全国绿色发展、生态文明建设等方面均具有重要意义。
自20世纪60年代末以来，四川从解决农村能源入手，连续50多年大力发展沼气事业，沼气不仅有效解决了农村燃料缺乏问题，而且在新时期生态文明建设中发挥出独特作用。沼源村是四川沼气的发源地，回忆起20世纪70年代初的日子，杨洪荣感叹说：“那时燃料奇缺，山上都砍得光秃秃的，树都没有了。如今不同了，沼气起了大作用，煮六七个人的饭都用不完，还可以照明。”
沼气好处很多，村里77岁的曾才福老人回忆说：“煮饭不烧柴和炭，点灯不用油和电。英雄黄继光的母亲来村里看过，也用了七八年沼气。延安知青也来学过，他们建成了陕西第一口沼气，打破了沼气不过秦岭的神话。”沼气就是沼泽地产生的气体，其主要成分和天然气一样，是甲烷，可燃烧。人畜粪便、污水、秸秆等废弃物(有机物质)，在人工修建的沼气工程内，经沼气池(或发酵罐)厌氧(隔绝空气)发酵后，产生的气体即沼气。
沼气可提纯制成生物天然气，是可再生清洁能源。在沼气行业内部有一种生动的比喻，即建一口小型沼气池，不仅相当于建了一座小型天然气厂，还相当于建了一座小型污水处理厂、垃圾处理厂、有机肥料厂、小型林场。被群众称为“钱串子”“聚宝盆”，是一项投资小、作用大，利国利民的事业。
沼气作为取之不尽、用之不竭的生物清洁能源，在保护绿水青山方面具有独特功效。据专家测算，一口8立方米户用沼气池年产沼气450立方米，折合节约标准煤350公斤，或节省薪柴约1760公斤。按每立方米薪柴750公斤计算，则可节约薪柴2.3立方米。按目前市场薪柴价200元/立方米计算，则相当于节省了460元以上的燃料开支。相当于保护森林植被3.5亩，减少水土流失2吨，可减少2吨的二氧化碳排放量。
据专家测算，沼气还可治理大气污染、江河污染。使用沼气，室内一氧化碳的浓度比燃煤降低80%， 二氧化碳浓度降低60%，硫化氢降低80%，飘尘浓度降低90%，同时还大幅度降低饮用水源的细菌总数、大肠杆菌、氨氮等各项指标，保护了水源，改善了水环境质量。
通过办沼气带来的农村“厕所革命”，对改善农村人居环境等方面，起到立竿见影的效果。多年来，四川各地通过户用沼气池建设，配套改厕、改厨、改圈，彻底改变了昔日农村“烧柴煮饭烟熏眼，粪水苍蝇满庭院”的面貌，广大农民过上清洁卫生的生活。
精准扶贫以来，四川通过一大批新村聚居点的沼气集中供气站建设，使近5万农户用上了清洁便利的“管道沼气”;通过3000处村级生活污水净化系统——沼气工程建设，有效解决了农村生活污水出路。在凉山彝族自治州，凡是建了沼气池的地方，告别了“人畜共居、门前一堆粪”的千年落后习俗，改变了农村圈厕粪水横流、臭气熏天、苍蝇蚊子到处飞的状况。由于是厌氧发酵，人畜粪便、污水、秸秆等废弃物(有机物质)，在密封的发酵池(罐)内与空气、氧气隔绝几个月，可以杀死绝大部分病菌和寄生虫，沼气有效防控了疾病传播。
根据千讯咨询发布的《沼气行业发展趋势分析预测报告》显示，目前全省户用沼气保有量达607万户。另外全省还有沼气工程总容积170多万立方米，年处理畜禽粪便近5000万吨，有效防治了农村面源污染和大气污染，改善了农村生态环境。此外，沼气池产生的有机肥沼渣沼液，可大量减少化肥和农药的使用。沼渣沼液属于有机肥，有助于全面改善土壤环境质量，实现生态系统良性循环。
据专家测算，一口8立方米的沼气池一年可生产沼渣、沼液有机肥料10-15吨，其肥力相当于60公斤碳氨、11公斤过磷酸钙、46公斤氯化钾的化学肥料，能满足2亩左右无公害粮经作物的用肥需要。将沼液用作叶面施肥，对47种农作物病虫害有等同于农药的防治效果，可大量减少农药和化肥施用量。
据四川省农村能源办主任周南华介绍，四川农村沼气建设已深度融入生态文明建设全过程，在人居环境改善、生态环境保护、农产品质量安全保障、气候变化应对等方面发挥着重要作用。沼气上联养殖业，下联种植业，是循环农业的重要纽带。全省通过资源化利用畜禽粪便、秸秆等农业废弃物，每年可生产7500万吨沼渣、沼液，可为2500万亩农田提供优质有机肥源，促进了资源高效循环利用。
围绕农业节能减排，四川发展沼气每年至少可替代400万吨标准煤，减少二氧化碳排放近1300万吨。四川还成功实现农村沼气碳减排国际交易，已累计签发减排108万吨，33万多户获得减排收益共900多万元。下一步，四川沼气工程设计将围绕循环农业发展模式，突出沼渣沼液综合利用，重点打造“果(菜、茶)沼畜”循环农业基地。
据《全国农村沼气发展“十三五”规划》数据显示，在中央投资带动下，经过各地共同努力，农村沼气发展进入了大发展、快发展的新阶段。截至2015年底，全国户用沼气达到4193.3万户，受益人口达2亿人;由中央和地方投资支持建成各类型沼气工程达到110975处。
沼气增强了能源安全保障能力。全国沼气年生产能力达到158亿立方米，约为全国天然气消费量的5%，每年可替代化石能源约1100万吨标准煤。沼气推动了农业发展方式转变。据测算，全国农村沼气年可生产沼肥7100万吨，按氮素折算可减施310万吨化肥，每年可为农民增收节支近500亿元。沼气促进了农村生态文明发展。目前，全国农村沼气年处理畜禽养殖粪便、秸秆、有机生活垃圾近20亿吨，年减排二氧化碳6300多万吨，对实现农村家园、田园、水源清洁，建设美丽宜居乡村、发展农村生态文明起到了积极作用。
随着我国“五位一体”发展理念的确立，绿色发展、生态文明建设的不断推进，新形势下沼气的多功能效益正在日益显现，沼气事业也越来越受到高度重视。习近平总书记在中央财经领导小组第十四次会议上强调，加快推进畜禽养殖废弃物处理和资源化，以沼气和生物天然气为主要处理方向，以就地就近用于农村能源和农用有机肥为主要使用方向，力争在“十三五”时期，基本解决大规模畜禽养殖场粪污处理和资源化问题。
国家也颁布了《全国农村沼气发展“十三五”规划》，相关部委也出台了发展清洁能源、生物天然气、沼气的文件。中央对农村沼气的顶层设计，为“十三五”期间农村能源发展提供了坚实保障，赋予了农村能源在农村生态文明建设和农业绿色发展方面新的使命。50多年来，我国沼气事业不仅有效解决了农村燃料奇缺问题，保护了绿水青山，而且在这一轮蓝天保卫战、环境保卫战中，正发挥着保卫环境安全、能源安全、食品安全的作用。