全国大气和水环境质量进一步改善，土壤环境风险得到基本管控，生态系统格局整体稳定，核与辐射安全水平巩固提升，环境风险态势保持稳定。总的来看，我国生态环境质量持续改善，出现稳中向好趋势，但成效并不稳固。我国生态环境保护形势依然严峻，打好污染防治攻坚战面临多重挑战。
面对经济下行压力加大，部分地方抓好生态环境保护的劲头发生了松动，将经济下行压力简单归结于环境监管过严的模糊认识有所抬头，放松环境监管的风险有所增加；环境治理越来越需要啃硬骨头，一些问题解决的难度在加大；有的地方、有的领域环境治理基础薄弱，工作难度较大；生态环境队伍薄弱，尤其是基层专业人员缺乏，管理的科学化、精细化、信息化水平亟待提高；生态环境质量持续改善的基础还不稳固，受自然条件变化影响较大，需要用更多更大的减排量抵消不利气象条件带来的负面影响。
根本的原因是现在生态文明建设、绿色发展还没有内生于经济发展模式或者发展方式本身，它还是一个外在的东西。也就是说，讲环保、治污、生态改善，仍然和经济社会发展之间是一种取舍的关系，或者说是此消彼长、厚此薄彼的关系。这就导致了在实践中遇到3个难题：第一是工作可持续性的难题；第激励的相容性难题；第三是治理的机会成本加大、承受力不足的难题。
千讯咨询发布的《中国水市场前景调查分析报告》显示，水污染治理的边际效应递减，这个现象很说明问题。如果是取舍关系，因为边际效应递减，那么越到后面治理污染的成本和机会成本就越大。污染治理边际效益递减，产业、能源、运输结构调整优化还需要一个过程，不可能毕其功于一役，并不是用三年两年就能把这些长期积累的问题从根本上解决掉，而是需要久久为功。