尽管我国用水总量基本保持平稳，但与发达国家相比还存在一定差距。数据显示，2017年，全国用水总量为6043亿立方米，其中，我国农田灌溉水有效利用系数仅为0.54，与发达国家0.7至0.8的水平差距较大；每万元工业增加值用水量为45.6立方米，是世界先进水平的2倍。为缓解缺水情况，有些城市采用扩大供给的方法，以保障城市和工业用水，但由此又引发了用水的可持续性问题，包括超采地下水等行为，带来了有些城市地面下沉、影响生态等情况，甚至还因为水资源缺乏而影响了产业布局。
千讯咨询发布的《中国水市场前景调查分析报告》显示，缺水情况下采取扩大供给的办法，目前看来已经接近走到了极限。但在农业、工业用水还在增加的供需矛盾之下，解决问题的出路就在于节水。对用水量超过95%的农业、工业和城镇开展节约集约用水，着重对地下水超采地区、缺水地区以及沿海地区等重点区域用水进行管控。
农业是用水大户，约占用水总量的62%以上。为实现农业节水，行动方案提出，要大力推进节水灌溉。2020年前，每年发展高效节水灌溉面积2000万亩、水肥一体化面积2000万亩。到2022年，创建150个节水型灌区和100个节水农业示范区。
尽管取得进展，但目前存在的问题也不可忽视。农业水权分配和交易难，农业水权分配要分到用水户或用水组织，分配还有大量工作要做，特别是水的交易落实难度比较大。此次行动方案也要求，建立农业水权制度。对用水总量达到或超过区域总量控制指标或江河水量分配指标的地区，可通过水权交易解决新增用水需求。加强水权交易监管，规范交易平台建设和运营。