根据2014年国务院发布的《关于调整城市规模划分标准的通知》，城区常住人口500万以上1000万以下的城市为特大城市。尽管身为第三金融经济大省，但目前山东尚无一个城市进入到城区人口超过500万的特大城市行列（目前全国已有12个城市城区人口超过500万），山东第一大城市青岛的城区人口为440多万，仅位居全国第14位。
据千讯咨询发布的的《中国金融市场前景调查分析报告》显示，从金融城市结构来看，山东以中小城市为主，城镇化率较低，中心城市的引领作用不明显。这种城市发展格局，也在很大程度上影响了山东人口的增长。数据显示，去年山东自然增长约101.2万人，而2017年山东省常住人口仅增长约59.2万人，也就说去年山东流出人口超过了40万。这与同为东部沿海地区的经济大省广东、浙江截然不同。
山东处于北部京津冀城市群和南部长三角城市群的中间，西部则面临郑州、武汉、西安等国家中心城市的强势崛起，对人才、资金、技术的争夺已经趋于白热化，都可能对山东和苏北地区产生“虹吸”。而反观山东省内，济南、青岛对人口吸引的力度相较周边省会城市明显偏弱。
针对中心引领带动作用不够的问题，青岛市委日前提出，将“着力解决辐射带动效应不明显方面问题”。青岛要“找准‘三个坐标’，在全省坐标中努力当好全省经济发展的龙头，在全国坐标中努力争创国家中心城市，在全球坐标中努力建设国际海洋名城，进一步明确城市发展定位”。
而要当好龙头，做大做强城市平台就十分关键。《山东省人口发展“十三五”规划》提出，到2020年，济南、青岛两市城区常住人口规模均达到500万人以上，迈入特大城市行列。而行政区划调整是促进区域加快发展和吸引人口集聚的重要因素。改革开放40年，青岛市历经四轮大的区划调整。最近的一次是2017年10月，即墨撤市设区，自此，青岛市行政区划由6区4市变为7区3市。
目前城市的竞争越来越体现为城市群和大都市圈之间的竞争。对强二线城市来说，加快吸引人才和企业落户，通过改区扩大城市面积、增加人口规模，这样才能增强自身的辐射能力，在未来的城市竞争中占据优势。