研学旅行是一种历史悠久的旅行形式，由我国古代游学、近代修学旅行逐步演变发展而来。国外研学亦风行悠久，1980年代被美国政府列为基础教育改革的重要原则之一，促进了美国科技创新的发展。
如今游学、夏令营等都可统称为研学旅行，并随着国家政策的支持发展壮大。不过，凯撒旅游游学部总监冯为高认为，不同于以往的游大于学的概念，2016年出台的政策将研学旅行中的“研学”意味进行了放大，更强调与素质教育、校外学习相关联。
2016年11月，千讯咨询发布的《中国教育市场前景调查分析报告》显示，教育部等11个部门联合出台《关于推进中小学生研学旅行的意见》，《意见》充分肯定研学旅行的意义，将研学旅行纳入中小学教育教学计划、加强研学旅行基地建设、规范研学旅行组织管理、健全经费筹措机制、建立安全责任体系。这一政策发布之后，不少省市积极响应，出台实施细则，大大利好了研学旅行的发展，也刺激了众多机构涌入研学市场。
在出台前虽然已有不少机构开始从事研学旅行的工作，但数量有限。仅2017年一年新增了超过5000家研学机构。何琼峰指出，我国从事研学旅行服务的机构大体可分为学校、专业研学旅行机构、培训机构、留学中介、旅行类企业。2017年专项调查显示，接近70%左右的研学通过学校和教育机构参加，其余主要通过旅行社组团方式。如中青旅、凯撒旅游等都参与了研学市场的竞争，并且成立了专门的研学部门。值得关注的是，新近还有不少文化传媒类和地产体育等企业介入研学市场。
不少大型文旅项目也开始设置研学营地板块，交由研学机构来运营。王京凯解释道，由于大型文旅项目投资金额较大，靠传统文旅、度假或者景区门票经济不足以支撑一个大型文旅项目，因此会将研学营地作为其中的一个主题或板块内容来打造，来增加客源及收入。