海南省的医疗旅游已探索多年。2002年，一批切尔诺贝利核电站泄漏事故中的受伤人员就在三亚中医院接受“中医疗养”，截至2015年底，三亚中医院已为4万余人次外宾提供高端健康服务，其中不乏一些外国政要。但是，在当时具备三亚中医院这样医疗资源的项目并不多。
千讯咨询发布的《中国旅游市场前景调查分析报告》显示，2013年2月国务院正式批复在此设立博鳌乐城国际医疗旅游先行区，并给予九项支持政策，这标志着我国第一家以国际医疗旅游服务、低碳生态社区和国际组织聚集地为主要内容的国家级开发园区宣告成立，为海南这座国际旅游岛建设注入了新的活力。
在原本医疗资源并不具有优势的海南省发展特许医疗和健康管理等高端服务，推动海南健康旅游从纯粹的康养向国际化医养破题。经历过几年的建设期，2017年前后，先行区内的各医疗主体陆续启动，博鳌一龄生命养护中心、博鳌恒大国际医院等多个大型项目已建成，博鳌超级医院正式开业。
先行区对产业带动效应初显，先行区不仅带动了博鳌机场包机客流，一定程度上也带动了博鳌地区会展业和周边餐饮服务业发展。同时，博鳌乐城国际医疗旅游先行区的内容还在继续填充。
今年初，由中国人寿与海南省发展联合成立的国寿海控（海南）健康投资有限公司，竞得位于海南博鳌乐城国际医疗旅游先行区某地块。中国人寿表示，该地块将打造成为具备中国中医特色和国际精准医疗先进性的健康养老示范中心。