寒冬、煤价高涨、煤电企业矛盾爆发，从上个世纪90年代中期煤炭市场逐渐放开之后，电煤开始实现价格双轨制——一方面，每年煤炭企业和电力企业会签订一定数量的采购合同，以低于市场价的价格锁定一年的供应量;另一方面，还有一部分电煤遵循市场定价，随行就市。与此同时，电价则始终是政府定价。国家发改委为了平衡煤电矛盾，则专门设计了煤电联动机制。
此后冬季用电高峰来临时，双方矛盾加剧的现象屡有发生。千讯咨询发布的《中国煤市场前景调查分析报告》显示，2012年煤炭价格在经历长达二十多年的逐步上涨态势后进入下行通道。当年12月底，国务院发布《深化电煤市场改革的指导意见》，正式宣布自2013年起取消重点电煤合同，推行了二十多年的“电煤价格双轨制”终结。所谓“重点电煤合同”，又称为“煤炭长协”，是指为了应对煤炭价格的快速上涨，减轻发电企业的经营压力，发改委牵头联合煤炭行业与发电行业每年签订购销合同，强制煤炭行业以优惠价格向电力公司保证供应一定数量的煤炭。
彼时，这一举动被认为是中国电煤市场化改革迎来“破冰”，在完全市场化的条件下，中国煤电行业或将迎来更加良性的发展，也将为电力市场化改革做出铺垫。甚至，因为长协一直与铁路运输计划挂钩，计划外的非重点合同煤运输要实行自行筹措运力，电煤价格并轨还被认为将倒逼阻力重重的铁路运力改革。但在这件事上，历史出现了戏剧性的反复：2016年新一轮煤炭去产能计划启动，煤炭价格在当年年中开始一路急剧上涨，当年11月，在发改委牵头下，煤、电企业再次坐到了一起，签定了量价均有约束的长协，长协再次回到历史的舞台
2017年，煤炭去产能计划进入严格执行的第二年，煤炭价格在全年大部分时间中高位运行。当年11月，发改委再次出手，出台《关于推进2018年煤炭中长期合同签订履行工作的通知》，对长协的量价做出了更加明确的要求。包括前述中国煤炭运销协会人士在内的诸多业内人士认为，尽管长协在眼下执行起来并不容易，但长协的确在一定程度上发挥了平抑煤价的作用。