武陵山片区是集革命老区、民族地区和贫困地区于一体的连片特困地区，是党中央、国务院确定的扶贫攻坚示范区，包括湖北、湖南、重庆、贵州四省份交界地区的71个县市区，总面积17.518万平方公里，总人口3600万人，其面积和人口相当于一个贵州省。其中，湘西地处武陵山片区的中心腹地。穷，曾经是湘西给外界最深刻的印象，是什么原因造成了贫穷？
数千年来，湘西就是贫困地区。这里地理条件差，山高、路险、没有高铁飞机；生存条件差，喀斯特地貌容易受自然灾害影响，导致当地贫困面广、程度深、社会财富积累很少。截至2017年6月，武陵山片区共拥有5A级景区8处，4A级景区63处，3A级景区38处。其中，湘西1.55万平方公里的土地上集中了229个国字号生态文化旅游品牌、26个国家级非物质文化遗产保护名录，拥有里耶古城、老司城、凤凰古城、矮寨大桥等一大批知名旅游品牌。
千讯咨询发布的《中国旅游市场前景调查分析报告》显示，发展旅游业是湘西最大的门路。一系列重要成绩串联成湘西旅游发展的黄金链条。打造了一个国内外知名旅游目的地——凤凰古城；摘取了一项世界文化顶级桂冠——老司城成功申报世界文化遗产；擦亮了一张世界奇观旅游名片——矮寨大桥景区；芙蓉镇、矮寨奇观、浦市等9个景区成功晋级为国家4A级景区。