一个简单的事实是：美国拥有一系列可以与煤电竞争的廉价且丰富的能源，特别是页岩气和可再生能源。再考虑到美国电力需求的下滑和能效的提升，美国电力公司的主管已经表示要重新平衡商业模式，从煤炭过渡到替代能源。中国的发展经验表明，即使美国准备投资建设更高效的燃煤电厂，其创造就业机会的能力也无法与可再生能源相比。中国的电厂在煤耗和劳动力方面都变得更为高效。CAP的研究团队走访了上海外高桥第三发电厂，这座电厂有2台1GW的超超临界机组以及250名职工。
相邻的外高桥一期工程和石洞口第一发电厂，每座电厂运行4台300MW的亚临界机组，职工人数分别达到600名和1000名。在煤炭行业，化解过剩产能的过程中要安置130万下岗职工。而可再生能源在“十三五”期间带动的就业人口将超过1300万人，千讯咨询发布的《中国能源市场前景调查分析报告》显示，可再生能源产业已经被视为更加可靠的就业来源。
逐步提高大气污染物的排放标准是中国实现燃煤电厂清洁化、高效化的手段之一。CAP团队走访时发现，一些清洁的燃煤电厂在厂门口的大屏幕上实时显示关键污染物的排放数据，以宣传其发电技术的先进性。与美国和欧盟相比，中国的排放标准更为严格。考虑到公众对空气质量的关注，中国政府首要控制的是二氧化硫、氮氧化物、烟尘等常规污染物。通过提高电厂运行效率的标准也可以减少二氧化碳的排放：每度电的煤耗越低，碳排放也越少。
2020年前，中国新建燃煤发电机组的平均供电煤耗需要低于300gce/kWh，现役机组改造后需要低于310gce/kWh。目前美国排名前100的机组都无法达到这一标准。美国没有针对电厂碳排放并且具有法律效力的联邦标准，而特朗普政府要重新评估、削弱或废除奥巴马政府的碳排放标准。如果这种监管趋势得以继续，那么到了2020年，美国的每一座燃煤电厂都无法满足中国的排放要求。