上世纪九十年代，江苏提出，苏南要更好带动苏北，苏中地区是传统的苏南和苏北两大区域之间的一个“缓冲带”，自此江苏由南向北按照金融（金融项目可行性研究报告）经济总量排名提出了苏南、苏中和苏北。但这一格局在过去的10年来尤其是近5年来发生了根本性变化。最典型的案例是在2010年，属于苏北的连云港财政一般预算收入超过了苏南板块的镇江；其次，定于苏中地区的南通经济总量快速成长，超过了传统苏南地区的常州；而老工业基地徐州连续发力，总量上升到前五；至于盐城，抓住国家战略沿海大开发等机遇，也成为了苏北的亚军，总量超过苏中部分城市。
由此可见，传统经济总量按阶梯式划分的格局需要重新定义。2016年6月底履新江苏省委书记的李强亦敏锐捕捉到这一变化，他在苏南分片区发展经济座谈会上指出，从江苏现有的格局看，传统苏南苏中苏北的划分法要被打破了。在不久前的苏南片区会议上，原本属于苏中的南通参加了。于是乎，在江苏省内，不能再用地理概念来割裂整体区域协调发展，李强提出了“扬子江城市群融合发展”的战略——“谋划把长江沿江城市作为一个大的板块，打造扬子江城市群，促进沿江地区发展能级的整体提升，使之成为未来江苏几个城市协同发展最主要的增长极。
扬子江城市群中，南京的城市价值将被放大，未来科教资源丰富的南京将建设成汇聚物流、人流、信息流、资金流的副中心城市。从长三角区域发展的角度看，以上海为中心，宁杭这两大经济总量过万亿的城市使得两翼的城市群格局基础更加坚实，补齐长三角城市群中的短板，有利于上海辐射能力更好地向中上游扩散。