改革开放以来，中国已经发展成为工业（工业项目可行性研究报告）大国，中国的制造业更是在全球供应链中占据重要地位。到2010年，中国制造业的规模已经超过了美国，跃居世界第一。随着快速崛起的新兴经济体以更为低廉的成本优势加入竞争，我国部分以代工为主的生产企业面临巨大的生存压力。2014年以来，东南沿海地区部分加工制造企业倒闭，由此可能会引发其他地区制造企业关门倒闭的连锁反应。与此同时，很多发达国家正在反思“制造业空心化”问题，积极推进新的制造业发展战略，这些因素都对中国制造业形成高压态势，中国制造业正面临着国内外“双重挤压”的局面。因此，中国制造转型升级势在必行。
如果按照德国工业4.0的标准来划分，我国的工业主体还处于“补2.0的课，普及3.0，同时正在朝着4.0发展”的阶段。而大部分发达国家都发展到了工业3.0的阶段。从一个工业大国向一个工业强国转变的过程，实质就是推进工业现代化的过程，而我国工业强国战略的核心任务就是推进我国的工业现代化进程。在工业化后期阶段同样重视制造业，并更重视“质”和“强”。依靠大量消耗物质资源的传统方式已难以为继，只有转变工业发展方式，方能适应新一阶段经济发展的需要。在普及工业3.0的同时，要用工业4.0的理念改造传统产业，发展新产业新业态。2015年以来，国务院先后发布了《中国制造2025》《关于大力推进大众创业万众创新若干政策措施的意见》《关于积极推进“互联网+”行动的指导意见》等一系列顶层设计文件，这为我国传统工业转型升级、寻求新的动能做好了铺垫。
“智能制造”被认为是未来工业转型的核心。我国制造业转型升级的方向是制造业信息化，具体来说就是数字化和智能化方向。智能制造的发展方向不仅仅意味着智能化程度的提升，还应该更符合消费者的需求。在过去，制造业都是大批量、低成本的，未来智能制造可以协调解决消费者低成本、高质量、个性化的需求。或许，随着当前劳动力成本的急剧上升以及新的技术革命和产业革命的推动，加上产业结构的转型升级，机器人将为“智能制造”增添动力。目前，中国机器人产业正在迅速发展，工业机器人设计技术已基本成熟，先驱企业已经走上自主发展之路，服务机器人产业也在孕育中。