太阳能发电产业是21世纪最具增长潜力的产业。随着煤炭、石油、天然气等不可再生资源的不断消耗，原有的能源结构将发生不可逆转的变化，以太阳能为主的可再生能源将成为能源结构的主要组成部分。欧盟联合研究中心2004年时预测：到2050年全球太阳能发电需求将占总的电力需求比例的25%左右，而到2100年，则占50-60%之间。国际能源署(iea)对光伏发电的未来发展作出如下预测：2020年世界光伏发电的发电量占总发电量的2%，2030年占10%以上，2040年占20%-28%。
全球太阳能发电（太阳能发电行业发展研究报告）投资已经超越风电，成为投资增幅和规模最大的可再生能源产业。2004年以来，全球可再生能源投资总额一直保持较快的增长势头，到2009年受金融危机影响全球可再生能源投资总额有所下降。随着世界主要经济体都把可再生能源作为支持经济发展、提供就业、保障能源安全和应对气候变化的重要举措，开始采取一系列促进可再生能源产业发展的政策措施，2010年全球可再生能源投资额大幅增长达到2430亿美元，2011年全球可再生能源的投资总额仍保持了7%的增长，达到2600亿美元。太阳能和风能是可再生能源产业投资的两大热点，相比风能，太阳能近年来的发展更为迅速。2011年全球太阳能技术的投资总额激增36%至1366亿美元，这一数额几乎是风力发电领域749亿美元投资总额的两倍，风力发电投资较上一年下滑了17%。根据彭博新能源财经修订的前几年数据，太阳能投资曾在2004年和2010年两次超过风能，但2011年首次出现了巨大的差距。
金融危机后各国对太阳能发电支持政策有增有减，总体上不会影响其快速增长的趋势。受欧洲债务危机等因素影响，太阳能光伏发电的传统市场，包括德国、法国、英国等国家大幅调低了光伏发电产业的补贴额度并控制光伏装机增长速度，使得光伏组件需求锐减，导致因供求失衡而引发的光伏组件价格猛跌。然而随着光伏组件价格下降，光伏发电成本下降，上网电价也随之下调，加快了平价上网的速度，有利于光伏的长期发展。同时美国、日本、中国、印度等新兴市场都在2010年左右相继出台了新的扶持政策。2011年莫尼塔公司对欧洲主要国家光伏发电市场平价上网的时间做出了预测，研究显示，最晚在2019年，光伏发电将能够平价上网。总体来看在未来几年太阳能产业快速发展的趋势不会改变。