铁路货物运输是现代运输主要方式之一，也是构成陆上货物运输的两个基本运输方式之一。它在整个运输领域中占有重要的地位，并发挥着愈来愈重要的作用。
铁路运输由于受气候和自然条件影响较小，且运输能力及单车装载量太大，在运输的经常性和低成本性占据了优势，再加上有多种类型的车辆，使它几乎能承运任何商品，几乎可以不受重量和容积的限制，而这些都是公路和航空运输方式所不能比拟的。
2009年开始，我国铁路建设进入大规模发展阶段，2010年，中国交通基建投资约为2万亿元，其中铁路投资额约为7000亿元，占全行业的35%。2010年底，全国铁路营业里程9.1万公里，居世界第二位;其中高铁运营里程达到8358公里，在建里程1.7万公里，居世界第一;复线率和电气化率分别提高到41%和46%。依据规划，“十二五”期间新建高铁将占新建路线里程的50%;到2015年，高速铁路达1.6万公里以上，铁路的投资将维持在3.5万亿元左右。
到2015年，全国铁路旅客发送量或将完成30亿人左右;到2020年，铁路客运量或达到50亿人。即“十二五”期间铁路客运量的年均增速为12.35%，明显高于“九五”和“十五”期间2.58%和7.75%的年复合增长，铁路客运增速将达到一个相对的顶峰。
高铁开通诱增的货运能力不可小觑，2010年，全国铁路货物发送量累计完成36.43亿吨，同比增加3.1亿吨，增长9.3%，其中部分因为高铁开通为既有线路腾出货运空间。数据表明，截至目前已开通运营的高铁12条，日均开行动车组近1200列;仅京津、胶济、武广、郑西、沪宁5条高铁投入运营，就可使既有线路增加固定货物列车83对，年增加货物运输能力2.3亿吨。
2011年12月23日全国铁路工作会议上，铁道部长盛光祖表示，根据“十二五”规划和资金情况，2012年安排固定资产投资5000亿元，其中基本建设投资4000亿元，新建投产6366公里;同时指出，要转变铁道部职能，解决政企分开、权力过于集中，企业市场主体缺位及经营机制不适应市场要求的问题。
未来铁路改革的主要方向是，提高运价、发展多元化业务和推动运输主业的体制改革，国内将出现铁路运输企业格局的大转变。