1949年到1987年，中粮是专营粮油食品进出口贸易的政府公司，在为国家出口创汇作出重要贡献的同时，也在我国粮油食品市场和国际市场之间架起了一座桥梁。其间，中粮从小胡同起步，不断开拓新中国粮油食品对外贸易，经营的商品由几十种发展到两三千种，贸易对象由前苏联、东欧、亚洲等十几个国家和地区扩大到五大洲120多个国家和地区，往来客户由几十家发展到3000多家，进出口总额累计880.49亿美元。
1978年12月，千讯咨询发布的《中国食品市场前景调查分析报告》显示，中粮总公司与全国粮油食品分公司正式脱钩，开启了由政策性贸易公司向市场化、实业化企业转变之路。1988～2004年间，为解决生存和发展问题，中粮陆续将原来主要承担管理职能的业务处室改组为子公司，开展自营进出口业务。中粮工业食品进出口公司、中粮酒饮料进出口公司、中粮糖业杂品进出口公司、中粮粮油进出口公司相继成立，成为现在粮油食品业务、葡萄酒业务、饮料业务、食糖业务的前身。
中粮集团利用香港平台，通过买壳方式进入资本市场，成为最早涉足境外资本市场的央企之一。1999年末，中粮集团形成境内资产、境外资产分别占比50%的格局，并向国务院提出“重组改制、整体上市”的设想，获得批准。
经历了生死转折，中粮集团不仅成功实现了由管理型企业到市场化经营型企业的转型，而且继续保持国家粮食进出口主渠道的地位。到2004年，中粮集团实力比1987年大大增强。总资产从25.26亿元增长到466亿元，增长17.4倍；净资产从0.66亿元增长到203亿元，增长305倍；员工人数从438人增长到2.82万人，增长63.4倍。