几十年前，零售业主要以小店和专业专卖店形式存在，百货可谓是当年相对综合且高级的实体零售场所。有一些老人回忆，在“三转一响”的年代，到百货大楼购物觉得是很体面的，一般的日用品都是在夫妻店购买的，而且那时候的百货店和现在的购物中心完全不同，商品比较统一，并没有太多个性化产品，一家百货店从衣服、食品、照相机到钟表等都有。
千讯咨询发布的《中国零售市场前景调查分析报告》显示，第一百货、第七百货、第九百货零售等都应运而生，在并没有太过于细分的零售业态，也缺乏网络覆盖的年代，街边小店和百货是实体商业的主要消费场所，不少老人都见证了数十年前百货业的辉煌。比如上海的淮海路、四川北路等当年都是以各类百货店为主力业态，至今还能看到些许痕迹。不得不提的当数王府井百货。王府井集团前身是享誉中外的“新中国第一店”——北京市百货大楼，创立于1955年，是新中国历史上第一座由国家投资、建设的大型百货商店；1990年成立企业集团，在北京市国民经济和社会发展中实行计划单列；1996年在中国市场率先推进百货连锁战略，实现现代零售业转型。
随着零售市场的发展和进一步开放，到了上世纪90年代左右，沃尔玛、家乐福、麦德龙、罗森等一批外资零售巨头开始进入中国市场，而这批外资巨头多以合资形式开启在华业务，锦江、百联等本土大型商业企业则成为了这些外资零售商的最初合作伙伴。
这些外资巨头的进入使得中国零售市场的业态变得更加细分，比如原本消费者都认为买东西不是百货店就是普通超市，而沃尔玛、家乐福和麦德龙这类外资巨头的出现让消费者看到了原来还有大卖场——这个相对于标准超市而言，面积更大且货品价格更便宜的零售业态。而罗森等一批品牌的进入则带动了便利店、折扣店等“小而美”业态的发展。同时，市场格局也有了变化，外资零售商开始占据中国市场的一席之地。