纵观中华人民共和国成立70年来的流通和零售体制的变迁，是从计划经济的“三级批发加零售”，转变为“三多一少”这样一个流通结构，再进一步发展成为当前线上线下融合、业态多元化的、以市场为导向的流通体制。党的十一届三中全会召开是我国流通领域市场化改革的一个开端。在改革开放之前，中国执行的是三级批发加零售的流通体制，即首先是国家一级批发；然后各主要区域有二级批发，一般是覆盖几个省份；再到市一级有三级批发；三级批发下面还有比较多的零售企业。
在所有制形式上，千讯咨询发布的《中国零售市场前景调查分析报告》显示，三级批发加零售企业都是国有体制，这是当时流通的主渠道。而在国有体制之外，比如说农村有一些集贸市场，是以销售农民自己种植的产品为主的，这类市场只是作为经济体制拾遗补缺的一种形式。而在改革开放的进程开始之后，经济体制从原来的计划经济转为有计划的商品经济，然后又发展成为社会主义市场经济。这也导致流通的所有制形式发生了比较大的变化。
在改革开放初期，原来以国有和集体商业为主的独家经营形式，改变为“三多一少”的发展思路，建立了一种新的商业格局，意味着所有制结构不断多元化。所谓的“三多一少”，“三多”指的是多种所有制结构、多种流通渠道、多种经营方式；“一少”则是少环节。“三多一少”这种经营模式被提出来之后，流通体制中市场的作用就不断增大。在这个时期，“国合商业主渠道作用”被提出来。所谓“国合商业主渠道”，实质是计划商品为主，并由国有企业和供销社经营；非计划商品只占小部分，由多种成分商业经营。
后来随着“三多一少”流通体制逐步实现，“以公有制为主体，多种经济成分共同发展的方针”得以贯彻，“国合商业主渠道作用”的内涵变为国有经济主导作用和公有制主体地位在商品流通领域的体现。