大数据的概念从提出到现在已经很多年了，大家都知道大数据的重要性，可是没有几个商家能将大数据真正用于零售（零售项目可行性研究报告），但新零售时代是融合的，数据化的。阿里巴巴集团技术委员会主席王坚博士认为，大数据的本质是在线，而且是双向在线。我们收集大数据，无论是电脑、手机、商场移动设备、探测设备等等，纷繁复杂的设备形态背后，最重要的基础就是在线。一滴水只有融入大海才不会干涸，只有相关设备随时保持在线，才能获取更多数据洞察。
而收集的数据要想利用起来也必须在线。一个沉淀在各个企业所谓的“私有云”中的数据，是离线的，与世隔绝的，无法发挥它的作用。它只是过时的数据。只有随时在线，与其他在线数据互联，沟通，计算，才能发挥数据应有的作用。
王坚博士认为：离线的数据难以产生最大化的经济价值，而在线的可以；离线的数据难以产生最大的企业竞争力，而在线的可以。但计算是核心，特别是在线的计算。如果说互联网是大海，那么数据就如同大海中的一滴水，体量庞大而且免费，没有什么价值。但是，有了强大的计算方法和计算设备，那么海水炼金也能成为现实。