5G网络架构于3GPP TSG-RAN第72次大会中，提出8个选项，分为独立组网和非独立组网两组。其中选项1、2、5、6是独立组网，选项3、4、7、8是非独立组网，非独立组网的选项3、4、7还有不同的子选项。以应5G更多元的峰值速率、时延、容量等领域应用，相较于4G技术前很不一样。具体来说，不同于此前几代将核心网（Core Network）与无线接入网（RAN）整体演进的方式，这次被分成两条路径发展的核心差异也正是在核心网部分。
NSA是基于4G核心网的基础上，据千讯咨询发布的《中国网络市场前景调查分析报告》显示，只进行5G无线接入网络建设，以实现快速的网络部署；SA则是基于5G核心网的架构进行设计，可以理解为是一套重新搭建的网络制式，包含接入网和核心网以及相关的回传链路。虽然5G在整体架构上有了很大的变化，但网络部署上并没有太大不同。无线接入网主要由基站组成，为用户提供无线接入功能；核心网则主要为用户提供互联网接入服务和相应的管理功能等。但考虑到5G网络部署比较昂贵，同时比较复杂，部署时间也比较长，3GPP标准组织便定义了两种组网方式。
如果只看基站的话，不管SA还是NSA都是要部署新的5G基站和天线，因为都是运行在新的频谱和架构上，所以实际差别不大。 但NSA不需要再部署新的核心网和回传链路，会节省很多成本和时间。从NSA到SA的演进有多种形式，目前主要模式SA是Option2，NSA是Option3。
具体来说，Option2是端到端的5G网络，不同制式网络之间通过核心网相连；Option3使用的是4G核心网络，但分为主站和从站，与核心网进行控制面命令传输的基站为主站。由于传统的4G基站处理数据的能力有限，需要对基站进行硬件升级改造，变成增强型4G基站，该基站为主站，新部署的5G基站作为从站进行使用。当然为了应对不同需求，Option3还有继续细分。