2017年全年，三大运营商流量收入还同比增长了26.7%，但2018年上半年，这一增速已经降至12.8%。而现在，流量收入增速再次减少2个百分点，降至10.9%。流量收入已经难以成为运营商的增收主力。根据工信部通信科委常务副主任韦乐平此前预测，运营商的流量将在2020年达到巅峰，此后将进入微增甚至下滑通道。
千讯咨询发布的《中国运营商市场前景调查分析报告》显示，来自流量等主营业务的增收已经难以支撑人工、网络运维等成本增长。以中国联通为例，2018年前三季度，中国联通主营业务的收入增长与成本增长基本持平，其47.8亿的利润增长主要来自于财务费用降低、铁塔公司分红。其中，财务费用从47.41亿元降至14.51亿元，节省了33亿成本；而来自铁塔的利润分红则从去年的7.66亿元提升至22.84亿元，增长了15.2亿元，两项账目为中国联通带来了48亿的利润空间，超出了其总利润增幅。
寻找新的增长空间成为运营商最紧迫的任务。从工信部统计数据中可以发现，物联网正在创造惊人的增长数据。得益于窄带物联网（NB-IoT）在智能制造、智能交通、智能家居等领域加快推广应用，截至9月底累计已发展物联网终端5.9亿户，同比增长163.4%。
2016年开始，中国物联网产业进入快车道。规划到2020年建设150万个基站，并发展超过6亿的M2M连接。2017年底，仅接入三大运营商移动网络的物联网终端就达到了2.8亿户，且增速在持续攀升。2018年6月，三大运营商物联网客户数增长了2亿，总数达到4.8亿。接下来的3个月中，这一数字又增长了1.1亿，每月新增连接数接近4000万户。
不过，爆发的物联网市场暂未给运营商带来同量级的收入增长。目前三大运营商的收入中，来自物联网的收入规模仍不足1%，未来可以占比10%，有非常大的增长空间。