工业计算机概念是在上世纪80年代率先由美国形成并推广使用的，之后由于其相比传统的电脑更具有保障性和可靠性的优势，而迅速被推广开来，其发展的背景是由于市场上的个人电脑无法满足一些特殊行业对生产作业的高要求。工业电脑具有更强的抗冲压、抗振动、抗电磁干扰、防尘能力，可工作在恶劣环境下，有过电压、过电流保护功能、具有自我诊断功能，装有定时器，可在故障死机时自动复位；一般配有电子锁开关；开放性、兼容性好等特点。如今，在世界上所有工业发达国家，IPC都已经得到了广泛应用，2011年全球工业电脑市场规模达到54.02亿美元，同比增长5.9%。并在近几年市场越发成熟的情况下，发达国家工业电脑发展渐呈饱和之势，因此2006年以来全球工业电脑市场规模增速相比2003年-2005年有所放缓。
欧美国家工业电脑行业发展历史悠久，生产和市场应用都水平较高，全球主要工业电脑厂商都集中在欧洲、美国、日本等地，如德国的Kontron集团、美国的RadiSys、HP集团，日本的Contec、等，还有中国台湾的研华公司也在全球工业电脑市场占有重要地位，全球市场份额近20%。
千讯咨询发布的中国工业电脑市场前景调查分析报告显示，随着全球工业的发展以及工业电脑行业本身的技术进步，工业电脑的应用领域不断拓宽，甚至可以突破"工业"的局限，而称为"产业电脑"，目前工业电脑应用领域广泛涵盖工厂自动化、工业智能服务、轨道交通和基础设施建设、通讯、电力、医疗电子、游戏产业和能源等行业，并且还在不断拓宽。
产品方面，未来工业电脑会朝着坚固性、宽温、耐腐蚀、抗振动、低功耗、无噪声方向发展，还会根据实际应用细分，朝着专业化的方向发展。
厂商方面，未来工业电脑厂商会向着两个方向发展，一是对单一领域服务，另外一种是提供更为通用的工业电脑产品。其中前者前景更为看好，有利于在单一行业内形成丰富经验，进而在技术、服务等方面更加纯熟，容易积累稳定客户源。
国内工业电脑的发展可以通过总线技术的发展来衡量。20世纪80年代工控机采用第一代STD总线，20世纪90年代开始逐工业控制自动化的横心技术在工业控制计算机的基础上，企业管理和控制过程中所涉及到的核心技术主要有网络技术、现场总线控制系统（FCS）技术等。目前，在工业自动化领域应用最广泛的还是采用ISA和PCI总线的工控机产品。
与其他自动化行业不同，我国的工业电脑市场基本以国内品牌为主，其中，以研华为代表的台湾品牌工控机占据极为重要的地位。随着中国工业化进程的不断推进，工业电脑在中国已经进入一个黄金时期，激烈的市场竞争吸引了自动化厂商的不断加入，同时也让不少IT厂商虎视眈眈。
IPC作为计算机技术的应用拓展，自然无法离开英特尔、微软的支持。但来自计算机领域的技术革新速度，反而对控制所强调的稳定性、连续性带来巨大压力；市场层面，面临富士康、伟创力这样的巨擘挑战，从单纯代工向DMS(Design & Manufacturing Service)渗透已经是他们现实的行动。目前国内IPC行业面临"前有追兵，后有堵截"的激烈竞争局面。
工业电脑主要市场是设备制造商(OEM)和系统集成商(SI)，应用边界亦日渐模糊，从工业设备、博彩、金融、零售、市政、交通直至军工，行业分散，需求各异。这一现实决定了IPC无法形成PC业的标准化、规模化产品模式，其商业模式也就有了值得探讨的地方。目前的工业电脑行业，主流供应商能在代工和DMS业务中获得巨大收益，小作坊式公司也能在市场上分得一杯羹，而随着行业竞争的不断加剧，业内厂商需要及时求变，寻找行业蓝海，以防在激烈的竞争和革新速度很快的下游需求中被淘汰。厂商要革除单纯卖产品的理念，而是要在提供优质产品的同时也提供周到服务。设计阶段，IPC供应商可以与客户一起研发、设计。充分沟通需求，共同选型、设计，可以更准确地满足需求，并从元件供应、系统升级、设备维护等多个角度予以全面考虑，实施最优方案，快速投放市场；在测试阶段，通过系统裁剪、实验室测试、标准测试、设备联调、现场测试等多个环节，最大限度地规避后续风险，降低客户产品投放市场的风险以及后续的维护成本；在售后维护以及产品升级阶段，能确保产品的连续性和一致性。
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