手机靓号交易是运营商变相收费，运营商又成了“背锅侠”。虽说所有的手机号码都来自三大运营商，但黄牛手中的大部分靓号都不是直接来自运营商。通信专家项立刚指出，手机靓号的利益链条大致分为三个环节：运营商将号码批给代理商，代理商通过少量加价把号码卖给下一级代理或者黄牛，而下一级代理再加价将号码卖给消费者或黄牛。通信专家康钊亦表示，“天价靓号全部都是渠道商干的。”
事实上，千讯咨询发布《中国手机市场前景调查分析报告》显示，天价手机号产链上的最大获利者是倒卖靓号的第三方代理商或“号贩子”。据报道，一些普通的手机靓号黄牛，每年利润高达十几万。天价靓号自上世纪90年代就已存在，一方面靓号资源稀缺，满足了一些人虚荣的心态，另一方面，这些靓号被寄予了特殊意义，部分用户不惜一掷千金购买。进入2000年，运营商监管趋严，暴利靓号有所收敛。随着黄牛近来再度“炒号”，天价靓号重出江湖，价格相较十几年前已经高出了五六倍。谁该为这一现象负责呢？
《电信条例》和《电信网码号资源管理办法》规定显示，禁止电信运营商“向用户收取选号费”和“以任何方式限定电信用户使用其指定的业务”。三大运营商严格执行有关规定，都曾表态要重拳打击靓号加价、变现收费情况。项立刚认为，从明面上来看，三大运营商并未收取选号费，号码批给代理商后，靓号的买卖就是纯粹的市场行为，除非通信服务出现质量和胡乱扣费问题，三大运营商并没有义务去监管代理商和“号贩子”加价卖号的现象。值得一提的是，现有法律法规只是对三大运营商作出了规范，并没有对第三方号码交易环节做出规定，因此，监管真空也给了“号贩子”可乘之机。