近期，众多来自全国各地的联通计划部和网络公司负责人齐聚一堂。他们不是为了研讨当前最热的技术话题LTE或FTTH，而是讨论如何最大提升GSM网络的价值。
虽然3G已经成为中国联通业务收入增长的第一驱动力，但GSM网络依然是非常强劲的“现金牛”业务，中国联通最大的竞争对手，中国移动就是依托其庞大的用户群体和话音业务，依然保持着适度增长。
“2G业务肯定会逐渐萎缩，向3G时代过渡是必然趋势，这在用户渗透率和业务渗透率都超过拐点之后会更加明显。但对于运营商而言，他们需要把握好这个时间节点，既要充分利用现有投资，又要积极引导用户向3G业务过渡。从网络角度来看，就是要充分提高两张网的利用率。”有业内人士如此指出。
在今年的业绩说明会上，中国联通总经理陆益民曾指出，联通计划今年资本开支约1000亿元人民币用于3G扩容和宽带建设。中国联通上一次的庞大开支年是2009年，当时是用作首次发展3G网络。
从投资领域的分布来看，3G计划投资355亿，宽带及数据计划投资258亿，2G投资32亿，基础设施传输网增加到256亿。联通继续加快3G目标网建设，进一步扩大HSPA+覆盖范围，进一步提升合约用户渗透率确保3G业务发展实现新的规模突破。
“与中国电信的CDMA2000网络相较，中国联通3G网在峰值速率和用户体验方面具有优势，但在网络覆盖能力上并不占优。联通速度快、电信覆盖广也与普通消费者的现实感受相同。”该人士说，“联通的3G网络运行在2.1GHz上，如果进行大规模的覆盖，无论是OPEX还是CAPEX都非常高，类似2G网络的全面覆盖是不现实的。”
“之前听说中国联通在某些省份进行了UMTS900的实验，但UMTS900需要占用5M的频宽，就是采用频谱压缩技术也需要4.2M的频宽，但联通的GSM900只有6M的频谱，在用户量和话务量都比较大的情况下，引入UMTS900对用户的话音服务质量将难以保障。”
将GSM网络升级成EDGE或许是个不错的选择。特别是在一些经济较为发达，但WCDMA网络又没有完成覆盖的我国东部省份的城乡结合部、城镇农村地区。“现在我们的情况是由省公司来具体决定，各个市分公司可以根据自己的情况进行申请。”山东联通相关人士告诉C114。以聊城联通为例，目前第一期全网60%GSM基站实现EDGE上网功能，开通比例达到了全省17地市领先水平。
很显然，升级EDGE网络是为了充分利旧。正如中国联通集团副总经理张钧安在江苏调研时曾指出，要拉长2G向3G的过渡期，处理好存量和增量的关系，保证收入完成。
当然，如何利旧是摆在联通面前的问题。有些省份选择了推出“随意打”业务，以相对低廉的资费去冲击话音市场，提升GSM网络的利用效率;有些省份则选择将GSM网络承载更多的数据类业务，并以此为引导实现向3G的过渡。
该人士指出，EDGE网虽然不能与WCDMA网络速率相比，但也可以为用户提供100kb/s以上的带宽，可以基本满足如上QQ、浏览网页等数据业务需求;第二，与新开WCDMA站点不同，升级EDGE网的成本是很低的，因为GSM技术是完全成熟的。
“EDGE还可以以较低的成本来培养用户的行为习惯，用户对于数据业务的需求是没有止境的，等发展到一定阶段，联通肯定会想办法将这些用户从EDGE网迁移到WCDMA网络上来。但这个过渡期，时间应该不会很短。”从目前的情况来看，中国移动在某些发达省份，GSM(EDGE)的网络利用率超过70%的红线，而联通的网络利用率与之存在较为明显的差距。