2016年，由央视出品的《我在故宫修文物》悄然在B站走红，让从业者意识到，小众的纪录片也可以在年轻人中间打开市场。此后，爱优腾、B站、芒果TV等网络平台开始加大在纪录片领域的布局，陆续推出了多部受年轻人喜爱的纪录片，如《早餐中国》《人生一串2》《奇遇人生》《守护解放西》等。
在内容选择上，据千讯咨询发布的《中国网络市场前景调查分析报告》显示，网络纪录片的题材更加垂直细分。以美食类纪录片为例，区别于《舌尖上的中国》《风味人间》这类介绍世界各地美食的选题，网生美食类纪录片选取更小的内容切口，如《早餐中国》《日出之食》聚焦中国人的早餐，《人生如沸》更是将范围缩小到火锅上。这些更接地气的内容，拓宽了美食类纪录片的边界。
在叙事语态上，网生纪录片大多采用故事化的叙事方式，如《风云战国之列国》以史实为核心，配以王劲松、李力群等演员的演绎，把晦涩的历史铺陈为生动鲜活的历史故事。同时，在历史事件的阐释上，也不再是史料回顾加旁白，而是结合了说唱、脱口秀、戏剧等元素，一改传统纪录片的宣教风格。
同时，真人秀节目也开始更多地使用纪录片的手法，如《守护解放西》《宠物医院》等采用了纪录片与真人秀相结合的方式，在真实记录的基础上，利用综艺节目的剪辑、后期等手段对纪实内容进行加工，使比较静态的纪录片更加生动，贴合新媒体受众的欣赏习惯。