文艺是时代的镜子，反映时代生活是文艺的内在艺术要求。列宁评价列夫·托尔斯泰是俄国革命的镜子，称赞他“不仅创作了无与伦比的俄国生活的图画，而且创作了世界文学中第一流的作品，从深度和广度上反映了俄国十月革命前夕的社会情状”。文艺以时代生活为沃土，没有生活，文艺创作便如无源之水、无本之木。
千讯咨询发布的《中国艺术市场前景调查分析报告》显示，艺术创作尽管具有想象性和虚构性，有广阔的自由创作空间，但这些想象和虚构始终建立在现实生活基础之上。即便《西游记》《聊斋志异》这些从表面上看和现实生活没有太大关系的作品，也都是时代生活艺术变形的结果。鲁迅评点《西游记》“讽刺揶揄则取当时事态，加以铺张描写”，郭沫若称赞《聊斋志异》“画人画鬼高人一等，刺贪刺虐入骨三分”，可谓是对文艺深刻反映时代生活的认可。
难以想象如果没有现实生活做基础，这类作品将如何存在。无论是注重描写客观现实的现实主义作品，还是注重抒发情感的浪漫主义作品，文艺终究离不开时代生活为其提供丰厚的素材、不尽的滋养。
纵观历史，在经历时间淘洗之后，那些依旧璀璨夺目、备受欢迎的文艺作品一定是深刻反映时代生活、展现社会风貌的作品。老舍话剧《龙须沟》以主人公程疯子在旧社会由艺人变成“疯子”，新中国成立后又从“疯子”变为艺人的故事，表现新旧社会的巨大变化。路遥《平凡的世界》以孙少安和孙少平两兄弟为中心，通过复杂的矛盾纠葛，全景式呈现中国20世纪70年代中期到80年代中期陕北城乡社会生活。