《光荣时代》讲述了以郑朝阳为代表的新中国第一代公安，在新中国创建伊始与国民党留下的数万特务、黑恶势力、邪教组织、不法奸商等展开艰苦卓绝斗争的故事，向观众揭开了新中国第一代公安在解放初期熬更守夜、守卫城市安宁的尘封事迹。从叙事节奏上，整体剧情进展紧凑，没有废戏，仅用一两集就实现了郑朝阳在时代变幻之际作为新旧警察的处境艺术过渡。
围绕着男主角郑朝阳复杂的人际关系，各种人物角色先后登场。表面是医生、实际是国民党遗留“冷棋”的哥哥郑朝山，苏联留学回来、情报学专家出身的女主角白玲，个性简单直爽、没什么心眼儿的大老粗搭档郝平川，以及稳重缜密的老领导罗勇、蔫儿坏的老警察多爷、凶狠的特务万林生，还有在新中国成立初期时的各种投机分子……在复杂的人物群像中，各种角色都“立住”了，千讯咨询发布的《中国艺术市场前景调查分析报告》显示，这个特殊的历史艺术时期也呈现在观众面前。
张译此前曾在多部抗战剧中塑造过士兵和军人的形象，不少观众甚至在《光荣时代》里还会自动带入孟烦了等经典角色，但一旦进入郑朝阳的故事，人们很快就能接受这个新人物。郑朝阳作为中共地下党，长期在旧警察的身份中潜伏，他的人物个性中既有作为共产党人的坚定意志，又有身为旧时代警察所历练出来的江湖经验。这个人物的复杂性与郑朝阳所处时代的特殊性交织，自然而然地呈现出戏剧性的冲突，是一部剧集的“好看”之处。
《光荣时代》的故事和人物均依托真实的历史背景和原型。在人物上，郑朝阳、白玲、郝平川、老罗等一批角色，都有着新中国第一代公安干警的影子。制片人马珂表示，《光荣时代》坚持了“大事不虚，小事不拘”的创作原则，最大的戏剧内核或者说看点就是人物关系。