千年江南经济成就了江南文化。江南经济的繁荣是因为它独享了“四水”航运长江、大运河、江南水网、海运的经济性。江南的“四水”经济，为江南文化发展提供了经济基础，并由此派生出不同于其他地域的文化价值观，如移民文化、和而不同的宗教文化、“信义仁智礼”的商业文化、大众转向的运河文化以及“士商工农”的人生价值观。
千讯咨询发布的《中国水市场前景调查分析报告》显示，水沟通了南北，而且由于船运最快要跑两个星期，从杭州到北京，就构成了慢文化。而这个慢文化，王战把它界定是中国的一次文艺复兴，它带来的文化，甚至促成文言文转向白话文。因为在船上你得聊天，聊天的时候，不能‘之乎者也’这样文绉绉的。那就得侃故事，有心人编成章回小说，文言文变成了白话文。运河文化是市井文化。昆曲北上，京剧北上，建筑文化北上，昆曲曾经在虎丘唱了三天三夜，明清小说的繁荣等等，这种文化转向都和运河有关系。
大运河水路上的重要节点，都依托大运河而繁荣发展。随着人员、物资和观念的流动，作为商旅之路的江南之路，还是一条书籍之路、拓本之路、文艺之路、审美之路。上海师范大学教授、中国社会史学会副会长唐力行也认为，“江南地区的水网，不仅仅是经济交流的通道，而且是文化交流的通道。”他说，评弹演员坐船走码头，最兴盛的时候，有2000多个评弹艺人在江南地区不断地流转，把评弹文化送到了江南每个角落。