在数字阅读发展早期，整个行业并没有清晰的商业模式。此后，随着网络支付技术逐渐成熟以及用户付费习惯得到改善，付费阅读逐渐成为数字阅读企业的主要收入来源。然而，从免费时代走入付费时代的数字阅读行业，如今又再度面临着免费阅读模式的挑战。自2018年下半年以来，新入局的数字阅读玩家中，主打免费阅读模式的不在少数。
据千讯咨询发布的《中国网络市场前景调查分析报告》显示，不同于网络付费阅读平台中提供的部分内容免费服务，免费阅读平台走的是“流量+广告”模式，用户无需为内容付费，平台依靠流量获得广告等收益。由于免费模式的强大吸引力，免费阅读平台发展迅速，在短时间内快速积累了大量用户。以连尚文学旗下连尚免费读书为例，该产品于2018年8月正式上线。易观千帆数据显示，到今年4月，连尚免费读书月活跃用户规模已达1704万。趣头条旗下米读小说于2018年5月推出，在几乎没有趣头条APP导流的情况下，到今年4月，米读小说月活跃用户规模达1955万。
在数字阅读行业整体增长放缓的情况下，免费阅读板块的增长，成为行业内一道独特的风景。对于免费阅读模式，从业者普遍将其视为机会，而非挑战。近几年数字阅读用户的付费意愿虽然逐年提升，但提升的幅度越来越小，截至去年，数字阅读市场的付费率也未突破10%，这证明数字阅读市场的付费率已经接近瓶颈。付费阅读模式制约了数字阅读市场的进一步发展，而免费模式则是数字阅读市场突破瓶颈的关键。
免费阅读模式对于用户来说更多的是一种选择，不论是免费模式还是付费模式，均是数字阅读企业对商业模式的一种探索。如果多种商业模式能够并存，促进行业发展，可以对行业的多元化、可持续发展起到带动作用，未尝不是一件好事。