1981年3月，茅盾先生在逝世前夕，留下遗言，愿意把自己生前积攒的稿费捐献出来，设立一个长篇小说奖项，以此来奖励优秀的长篇小说，推动社会主义文学事业的发展。1981年4月，中国作家协会以他捐献的25万元稿费为基础，设立了茅盾文学奖。这是中国长篇小说的最高奖项。首届茅盾文学奖评选在1982年确定。后来，茅盾文学奖评奖规则越来越细致，时至今日已经评选了十届。
事实上，茅盾文学奖已经成为中国当代文学一道亮丽的风景线。每届茅盾文学奖的评选都牵动整个社会的文化神经，引起无数热爱文学的评论家、媒体和各界读者的广泛关注。每届茅盾文学奖作品的评选都是各方广泛参与的文学盛宴，构成一段时间全民性文学狂欢和审美文化生活的共同主题。
近四十年来，茅盾文学奖不仅深刻书写了当代中国改革开放的历史进程，而且以一种强大的文化力量，参与、推动了新时期中国社会转型、精神变革和文化传承创新。茅盾文学奖的评奖史，就是一部活生生的当代中国文学批评史，而对茅盾文学奖作品的阅读、接受和批评，就是一个无比生动的当代文学经典化的历史过程。
千讯咨询发布的《中国小说市场前景调查分析报告》显示，作为评选出的最优秀长篇小说，茅盾文学奖作品深刻记录了新时期以来中国社会变迁和文化转型，具有巴尔扎克所言的“社会书记员”的历史功能和“同声共振”的审美角色。
张洁的《沉重的翅膀》与张平的《抉择》写的都是国有大型企业的改革问题。前者呈现出改革初期的理想、激情及其困惑，而后者则以利剑出鞘、壮士断腕的方式直指改革中的弊端所在，表达出一种深刻的忧思和对深化改革的期盼，具有与当代中国社会发展同步性的审美精神特征。这些作品都具有强烈的时代感和震撼人心的情感力量，呈现出当代中国社会“艰难困苦，玉汝于成”的改革发展史，与茅盾创作所力图达到描摹中国社会整体的宏大叙事审美追求不谋而合。