目前我们对考古学的大致定义是根据古代人类通过各种活动遗留下来的实物资料以研究人类古代社会历史的一门科学。水下考古作为考古学的一部分，是田野考古学在水域的延伸。水下考古获取资料的手段和方法是区别于田野考古学的，主要依托于海洋探测方法和潜水技术的发展，但是两者的共同目标是一致的，都是通过实物资料来研究人类古代社会的学科。
千讯咨询发布的《中国水市场前景调查分析报告》显示，水下考古由于使用了更多新的设备、探测技术和研究手段，应该说完善和深化了考古学的方法论，从整体上扩充了考古学知识领域。水下考古和陆上考古的最大区别在于获取资料的环境不同，人类必须依靠专用潜水设备在水中或水下长时间的活动，水下考古工作者在潜水装备保障生命安全的前提下，才能开展获取相关考古资料的活动。我国有160多位水下考古专业人员，目前在一线工作的可能不足80人。
另外，相比田野考古，水下考古对遗迹遗物的探测方法也不同。田野考古主要通过人工调查和考古钻探的方式获得地表或地下文化遗存的基础资料；而水下考古调查多以海洋探测技术为支撑，依靠声学和磁学设备探寻水下遗存，采用精准的GPS设备获取准确位置，然后再通过人工潜水和水下机器人探查，最终获取确切的实物及影像资料。