敦煌莫高窟突然迎来了当时的国民政府监察院院长于右任。正在莫高窟临摹壁画的张大千陪同其参观。两位相差20岁的“大胡子”走过藏经洞和第285窟（华尔纳曾想将该窟壁画全都剥走），面对优美异常、无与伦比的艺术壁画、彩像及无人管理、修缮，日渐荒凉的莫高窟现状，他们既兴奋又焦虑。
张大千与于右任就莫高窟的价值与保护问题讨论甚酣。张大千建议国家将莫高窟收归国有，千讯咨询发布的《中国艺术市场前景调查分析报告》显示，建立相关机构管理、保护、搜集、整理、发掘、研究和宣扬敦煌文物艺术。于右任提议成立敦煌艺术学院，聘请张大千为院长，可一向闲散惯了的张大千极力推托院长一职，两人对成立敦煌艺术学院倒是达成共识。
敦煌一行结束后，于右任沿河西走廊继续考察，沿途演讲内容大多与敦煌有关。在兰州的欢迎会上，于右任说：“敦煌壁画的笔力、笔势真是优美异常，无与伦比，它是东方民族遗留下来的瑰宝，实在有大力研究、妥善保存的必要。”他的多次呼吁在新闻界产生了很大反响。有了受众及舆论的支持，于右任回到重庆后当即向国民政府呈交正式提案，提议“设立敦煌艺术学院，以期保存东方各民族文化而资发扬事……”。
这一提议不久获得通过，但教育部因体制等原因，不便设立学院，而改设国立敦煌艺术研究所，由时任教育部美术研究委员会委员的常书鸿主要负责筹备工作。敦煌艺术研究所正式成立，常书鸿被任命为所长，一个新的时代就此到来。从此，常书鸿将其一生都奉献给敦煌艺术研究保护等工作，被人们称作“敦煌的守护神”。