《城市24小时》捕捉城市一天的生活与节奏，把繁复纷杂的生活空间装入时间容器，钟表指针旋转着揭开城市的面纱，展示了城市交响曲电影的独特魅力。清晨，人们从大街小巷出场，武汉的热干面、郑州的胡辣汤、厦门的沙茶面香味飘飞，成都大熊猫睁开眼睛，深圳股市准备交易。时针快速转动，奏鸣曲响起：郑州工地施工，中欧班列驶出站台。
深圳证券交易所紧张交易；过早之后，武汉人过江上班，长江大桥铁路养护班与时间赛跑，在70分钟里调好一段钢轨轨距；厦门引航员将外国轮船引入码头；只有成都人似乎不需要工作，涌进茶馆消遣闲散的时光。时针转向12点，一段轻松的小步舞曲，快速奔跑的城市突然慢下来，度过一段慵懒的、轻松的时光，甚至成都高科技公司的白领也要午休。
节奏急促，城市再次转动起来：郑州城中村陈砦村即将被爆破，深圳华强北挤满了发货的商人，成都软件园里白领紧张编写程序，郑州武汉湖北博物馆迎来游客高峰，厦门鼓浪屿雷永平出门参加下午茶音乐会；晚上六点，一曲唱给夜晚的情歌在回荡：郑州国棉四厂老职工聚在四厂烩面馆一边回忆当年一边吃面，成都被抛进火锅的汪洋大海，木偶戏、地方戏、摇滚乐共同演奏着厦门的文艺生活，只有深圳写字楼里的人们还在继续加班。
每个城市都有一份自己的独特气质，它来自历史、地理、人群以及气候、物产等众多元素的神秘组合。以摄影机勾勒一座城市的精神气质并非易事，尤其这些超大城市。总导演张旭称，他们“认真选择每座城市里真实存在的场景故事和熟悉的陌生人，唤起大家内心的回忆和共鸣”，为“中国城市的素颜写真”。
以郑州为例，据千讯咨询发布的《中国电影市场前景调查分析报告》显示，电影从火车站开始，火车赋予其现代地位，胡辣汤、豫剧给予其文化性格，商朝亳都考古现场赋予其历史背景，中欧班列与富士康科技园描绘其国际色彩，国棉四厂则留下了共和国烙印，一座中原城市形象跃然而出。同样，年轻城市深圳的科技潮与资本派，海陆中心码头武汉的江湖气，厦门的文艺范与海洋风，熊猫、茶馆与川菜烘托的成都休闲味儿，准确的电影意象点化出城市独特的精神气质。