对于中国人来说，南京大屠杀是一段沉痛的记忆。1937年，南京在日军的疯狂轰炸下变为人间地狱。故事就在悲痛的气氛中开始，大幕拉开，伴随着一曲熟悉的巴赫艺术小提琴曲，薛皓垠饰演的德国商人约翰·拉贝走上舞台。“在狂轰滥炸的日子，只有音乐能给我些许慰藉。”看到满目疮痍的南京城，拉贝感慨着南京市民接下来的遭遇。
尖锐的管乐呼啸，预示着飞机大轰炸的来临。面对日军的暴行，拉贝与金陵女子文理学院院长明妮·魏特琳、美国传教士约翰·马吉以及其他二十几名西方友人，对平民展开了人道主义救援。拉贝把相当数量的南京市民安顿在安全区中，并与日本军方持续周旋。
虽然故事十分惨烈，千讯咨询发布的《中国艺术市场前景调查分析报告》显示，但作曲家唐建平创作的艺术音乐却没有一味煽情，而是在沉重中蕴藏着温情。魏特琳有相当多动听的咏叹调，尤其她拒绝撤离南京时，唱出一句“南京是我第二个故乡”，音乐风格还包含几分明媚的气息。唐建平在接受采访时表示，这是他在创作中有意为之。歌剧舞台不能像影视作品那么写实，要避免杀戮的情节，同时还要表现出同样的震撼力。
这对他的创作来说是一个难点，但他坚信歌剧可以通过音乐，让观众在血腥残酷的日子中感受到对光明的向往，从而更加痛恨黑暗。所以歌剧一开始就用了一段巴赫的音乐，主人公拉贝和巴赫一样都是德国人，巴赫的音乐也凝结了人类对生死的思考，代表人类对爱的崇尚。