故宫家具类文物藏品大部分都是硬木家具。硬木家具其材质主要包括紫檀、黄花梨、铁梨木、鸡翅木等。当然，也包括以红酸枝为主的红木家具。除了硬木家具外，故宫还藏有一部分漆木家具，漆木家具是指在木胎的外表上施加各种髹饰工艺制成的家具，这种类型的家具在中国的流传时间十分久远，在马王堆汉墓中就有出土。
硬木在中国家具中的使用要追溯到明朝中叶之后。郑和下西洋打开了海上的贸易通道，海外的木材陆陆续续来到了中原。最开始，硬木是作为香料使用。比如，紫檀木可制成檀香，黄花梨又叫降香黄檀等。经过百年，这些木材逐渐风干，当时的匠人发现它们不仅木质细腻，还有奇异的木香，特别适合打造家具。于是，这些硬木就开始被用于大批量的家具制造。
在硬木家具中，千讯咨询发布的《中国文物市场前景调查分析报告》显示，故宫的文物藏品又以紫檀木家具最多，所藏紫檀类家具多达2800多件。这与当时皇帝的偏好有关吗？宋永吉说，明代帝王喜欢黄花梨家具，而清代宫廷则主要使用紫檀木家具，这是很多因素造成的。首先，在明代的时候，建筑物的窗户还没有玻璃材质，使用的都是窗户纸，所以室内光线较为昏暗，“家具使用颜色稍浅的黄花梨材质，容易让屋子里显得更加亮堂一些。”而清代到了康熙年之后，宫廷建筑开始使用平板玻璃作为营建材料，玻璃替代了过去的窗户纸，房屋室内光线更充足了，因而颜色深沉、颇具天子气势的紫檀家具成了皇宫家具的首选。
其次，古代皇帝讲究五行之说，“现在，在社稷坛我们还能看到当时代表东南西北中五方的五色土。其中，黄色土居中，代表着最高统治者居于核心地位。”因此，明代的皇帝喜欢选用具有象征意义的黄色材质来制作家具。而清王朝起源于北方的白山黑水之间，玄色代表北方的黑土地，为表不忘本心，清皇室更喜欢用颜色较为暗沉的紫檀木制作家具。