在新书中，余秋雨将自己的阅历、感想、智慧浓缩在一篇篇笔调轻松又有分量的小篇幅散文里。全书分上下两部分，上部分“万里入心”，有感、有悟，再谈废墟，不仅是苦旅足迹遍布四海的余秋雨在空间上的抓取和思索，更是一位年逾七旬的长者在回望人生旅途时的感悟与警醒。下部“文史寻魂”则是余秋雨的一个大胆实验——他希望用一篇篇“支点很小”的短文撬起半部文学史。
对于为何在“封笔”后，再度“出山”，千讯咨询发布的《中国书市场前景调查分析报告》显示，余秋雨在书中《雨夜短文》的自序中表示，自己不断发现冒名余秋雨的诗文“伪本”层出不穷，说明读者们更愿意接受一个“简短版余秋雨”，“时至今日，生活节奏加快，一般读者没有时间沉浸在长篇大论中了。偶尔能过目一读的，主要是短篇。某些读者喜欢用文学来点缀生活，动用的主要也是短篇……眼前这本书，把我写的很多独立短文收集在一起了，可供当代读者在繁忙的间隙里随意选读。”
在成名以后，历史文化大散文模式曾让余秋雨本人遭到了不少来自媒体尤其是自媒体的言论攻击。对此，余秋雨也在这本新作中，以文人的方式用一篇名为《棍棒》的文章进行了回应。在余秋雨看来，文学是一个自由的天地，散文更应该收纳自如。对于自己的这本新作，本书所有的短文，与传统观念和流行思潮都有很大不同。按照我历来的习惯，如果没有什么不同，就不写了。因此，我要在读者进门之前先做一个预告：里边颇多坎坷荆棘，需要步步小心。