5年前，当《闯入者》排片遭遇“架空”后，酝酿已久的王小帅想做一部有着更广阔的共性与共情的电影，“随着年龄增长，对中国40年发展会有不同感触，我们见证了很多普通人在时代的变迁中，从计划经济时代的主流人群变为市场经济的边缘人群。这是一个很好的视角，普通中国人家庭生活与生存形态的变化。这样的想法给了《地久天长》雏形，故事的主角还是王小帅熟悉的工人阶级，但他们有人早早下海，投身到商业浪潮，也有人在体制里随波逐流。
国企包江机械厂的工人，曾经当过老师的“刘耀军”就是千千万万普通人中的一员，因为意外事故丧失长子，又失去二胎，刘耀军变得酗酒如命，他与妻子辗转海南，后来隐居在一个福建的渔村，从事修理工作，并抚养了一名养子；妻子王丽云与刘耀军同在工厂上班，丧失生育能力后，她一度伤心欲绝。人物性格与命运设定后，王小帅请来了内地优秀的青年女编剧、女作家阿美，据千讯咨询发布的《中国电影市场前景调查分析报告》显示，电影《山楂树之恋》、《分手合约》等影视作品中都有她的身影。
阿美写了第一稿后，另一策划人也加入其中，历经四个月的剧本讨论，有了剧情大纲：年轻的刘耀军和沈英明本是挚友，常在一起跳舞打牌，两家孩子刘星和沈浩一块出生、长大，然而在一次郊外嬉戏中，耀军的儿子刘星意外身亡，彻底改变了两家人的命运。一部近30年的中国变迁史中，影片人物、场景众多，支线庞杂，在这样巨大的内容量下，导演的表现手法又极其克制，做了很多留白，这也是本片最高级的地方。